Albania ledwo mieści się na turystycznej mapie. Choć jej nadmorskie miasta mają swoje luksusowe kurorty, a w miastach takich jak Saranda można spotkać wielu wczasowiczów, to sektor turystyczny Albanii jest niczym w porównaniu z jej sąsiadami. W ciągu roku odwiedza ją zaledwie 6,4 mln turystów, podczas gdy w Grecji i Chorwacji jest ich odpowiednio 34 i 19 mln. Niemniej jednak, przed pandemią, turystyka w Albanii skoczyła o 8% w górę w ciągu roku. Od 2014 do 2019 roku odnotowała 67% wzrost liczby turystów, z 3,6 do 6,4 miliona. To ogromny wzrost w krótkim czasie. Moim zdaniem w ciągu następnej dekady Albania będzie następną Chorwacją. Tak jak turystyka definiuje Chorwację, tak samo będzie definiować Albanię. Jest tam mnóstwo hosteli, a turyści często mówią o niej jako o miejscu, które trzeba odwiedzić, bo jest piękna i tania.  Podczas gdy Albania jest nadal niecodziennym miejscem do odwiedzenia  COVID nieco to zmienił. Albania była jednym z niewielu krajów, w których obowiązywała tylko krótka blokada, dlatego też, dzięki rocznym wizom, wielu przyjechało tam, aby pracować zdalnie podczas pandemii. Rozmawiając z operatorami turystycznymi, właścicielami hosteli, dziennikarzami i przypadkowymi ludźmi, ciągle powtarzał się niepokój, że albański rząd nie jest wystarczająco przewidujący i przejrzysty, by poradzić sobie z tym, co wszyscy wiedzieli, że nadchodzi: eksplozją turystów. Wiele z tego wiąże się z historią Albanii. To młoda demokracja, która wciąż otrząsa się z czasów komunizmu i postkomunizmu. Lata 90. i wczesne 2000 były burzliwe, a korupcja wciąż jest powszechna. W Tiranie realizowane są ogromne projekty deweloperskie, które są ewidentnie przykrywką dla prania pieniędzy - powstaje wiele budynków, a w niewielu z nich mieszkają ludzie. Wielu dziennikarzy mówiło mi, że rząd nadal stosuje odwet na tych, którzy mówią o tym głośno, powodując utratę pracy przez członków rodziny (lub, jeśli jest się obcokrajowcem, deportację), co oczywiście powstrzymuje wielu z nich od mówienia o tym głośno. Tak naprawdę było tylko dwóch premierów; obecny właśnie wygrał reelekcję na podejrzanych podstawach. Wielu ludzi, którzy byli częścią starego reżimu, nadal jest w rządzie. Jeśli chodzi o słabe planowanie, w Gjirokasterze realizowany jest obecnie projekt autostrady, który zburzy część starego miasta, a doliny są zalewane w celu uzyskania energii elektrycznej bez jakiejkolwiek oceny środowiskowej. Biorąc pod uwagę rażąco niedofinansowany zarząd turystyki (który nawet nie ma zrównoważonego rozwoju jako jednego z kluczowych filarów), całą korupcję i niekontrolowany rozwój, jestem zaniepokojony. Wystarczy spojrzeć na Sarande jako przykład zbyt dużej turystyki i zbyt małej infrastruktury, która mogłaby ją obsłużyć. Plaża jest pełna hoteli i ośrodków wypoczynkowych, z leżakami od ściany do ściany; zatoka jest wypełniona łodziami; a drogi są zawsze zatkane. Każdy centymetr natury jest roszczeniowy dla biznesu.  Jak mówi przysłowie, ciężko jest zmienić konia w trakcie wyścigu. Po zbudowaniu infrastruktury turystycznej i zbudowaniu wokół niej gospodarki, trudno jest przestawić ją na model zrównoważony. Istnieje zbyt wiele grup interesów, które będą opierać się zmianom. Wystarczy zobaczyć jak trudno było zmienić Dubrownik, Amsterdam, Tajlandię, Islandię i niezliczone inne miejsca. Pandemia pozwoliła tym wszystkim miejscom na reset. Z zamkniętą turystyką, mogli ponownie otworzyć się i zacząć od zera. Wiele miejsc wykorzystało nieobecność turystów do stworzenia planów zrównoważonego rozwoju i przemyślenia marketingu swojej destynacji (dopiero okaże się, czy w praktyce coś się zmieni). Albania znajduje się w krytycznym momencie. Zaczyna być popularna, ale wciąż pozostaje poza radarem większości ludzi. Kiedy liczba turystów osiągnie pewien pułap, kraj może pójść drogą masową lub może pójść drogą zrównoważoną, ale wciąż lukratywną. W Albanii, w chwili obecnej, może się to udać w obu przypadkach. Z pięknym wybrzeżem, majestatycznymi górami i (obecnie) niedrogimi cenami, Albania będzie kolejnym kierunkiem turystycznym.